Mario Rivera & George Coleman - El Comandante ...The Merengue-Jazz

Es una ironía que, al final, la influencia africana haya aportado el elemento más original de la música del continente americano; y esta música es la expresión cultural más auténtica producida allí y su mejor contribución a los artes. El jazz norteamericano ya está destinado a ser considerado como el desarrollo musical más importante del siglo XX. Pero originalmente, fue en las pequeñas islas salpicadas en el mar Caribe donde empezó todo. A pesar de su temprano desarrollo y su ocasional popularización internacional, la música popular de la República Dominicana, el merengue en particular, nunca ha recibido un verdadero reconocimiento artístico musical. Mario Rivera, posiblemente el músico dominicano más consumado en el género, se propuso cambiar esta situación con este álbum, el primero bajo su propio nombre. La Española, actualmente apuntalada por la República Dominicana y Haití, fue la colonia de la lista establecida en el Nuevo Mundo, y el trampolín hacia las fronteras en expansión.
No sólo los conquistadores se diseminaron desde La Española. También se inició allí la introducción de esclavos africanos en el Nuevo Mundo, que más tarde se extendió a otras islas, permitiendo así la polinización cruzada que tuvo lugar entre los miembros de muchas tribus diferentes. Toda la música influida por el éxodo forzoso de África occidental tuvo una especie de crisol en la región. Jelly Roll Morton reconoció esta influencia en la Nueva Orleans que produjo el jazz, y se dice que el SON cubano fue traído a Santiago de Cuba por dos hermanas de la Española. La realidad es que la semilla primigenia se trasplantó a suelos dispares, y los resultados fueron muy distintos. Por ejemplo, el jazz pasó a desarrollar una estructura armónica muy sofisticada, impulsada por los ritmos africanos sincopados. Cuba desarrolló la forma SON, y más tarde hizo bailar al mundo el mambo y el cha-cha-cha, del mismo modo que Brasil produjo la samba, rica en percusión. Pero, al tiempo que se permitía la diversidad, se mantuvo un núcleo común a todos, y es esta herencia africana la que hace posible que se unan y conecten. 

Esta historia sigue desarrollándose hoy en día, y parece que cuando la música latinoamericana más percusiva se fusiona con las sofisticadas armonías del jazz se alcanza el más alto grado de expresión musical, y ambas se enriquecen. Esto es bastante evidente en el matrimonio entre el jazz y la música afrocubana que dio origen al jazz latino durante la década de 1940, o la samba rítmicamente exótica que produjo la bossa novo en la década de 1960.

El merengue dominicano lleva mucho tiempo esperando hacer lo mismo. El merengue se considera la música nacional de la República Dominicana. Aunque el nombre se aplica también a estilos musicales desarrollados en otros lugares, cuando se dice merengue, se habla de música dominicana. Es un ritmo de baile vivo y nítido que se toca en el compás de 2/4 sobre el "cinquillo" caribeño.

Sus orígenes son escurridizos, debido a la falta de acontecimientos históricos documentados, pero la mayoría de los musicólogos parecen estar de acuerdo en que se trata probablemente de una música sincrética producida por la transformación del baile de la contra por ritmos africanos a mediados del siglo XIX. Fue precisamente esta influencia africana la que tanto ofendió a los llamados intelectuales xenófobos de la época, que llegaron a denigrarla cuando amenazaba los bailes más asépticos de las clases altas; como ocurre ahora. Si sus ataques son hoy más sutiles, son igualmente sospechosos por su falta de interés en explorar la relevancia cultural de la música, permaneciendo en un vergonzoso silencio.

Al principio, el merengue se tocaba con un instrumento de cuerda que ponía la melodía: el güiro, la versión de metal, o guira, y el tambor de dos puntas, con forma de barril, llamado tambora. El comercio de tabaco entre la región noroccidental del país con Alemania trajo consigo más tarde el acordeón diatónico, que sustituyó a la guitarra como fuente melódica. Posteriormente se añadió el saxofón alto, completando así el llamado Conjunto Típico.

Se trata del Merengue Cibaeño o Liniero (de la región denominada Cibao). Con exponentes como Ñico Lora y Toño Abreu, pronto se convirtió en Rey. Tenía que serlo. Cuando empieza el merengue y el acordeón y el saxofón se entrelazan en un sensual "floreo", empujado por el frenético "repique" del viril pulso de la tombora-guira el golpe se hace irresistible: hay que levantarse y bailar, aunque sea la "Chencha la Gamba" (la Chencha de piernas arqueadas del folclore dominicano).

Este es el pozo musical en el que Don Luis Alberti y Julio Alberto Hernández, entre otros, se inspiraron más tarde, transportando la esencia de la música al formato de big band. A mediados de los años 30 y 40 se consolidó el merengue elegante de salón, protegido por la sonrisa socarrona del Generalísimo Rafael Leonida Trujillo y Molino. Los años 40 y 50 se consideran la época dorada del merengue clásico, elegante pero viril. Durante los años 60, el merengue de lazo grande dio paso al estilo de combo, con seguridad custodiado por Don Rafael Solano, quien continuó la tradición armado con una artillería llena de "Pambiche".

Cuando el rock&roll invadió la tierra, Johnny Ventura estaba listo para continuar; y cuando se requería velocidad, Wilfrido Vargas se sentaba al volante. Hoy, el merengue se vende en manos de la banda "4:40" de Juan Luis Guerra. A pesar de que el merengue es el baile caribeño más popular desde principios de los 80, aún no se le han reconocido sus méritos musicales. Este vacío debe llenarse, y más vale que sea ahora, mientras el entusiasmo internacional por la música sigue floreciendo.

Este es el momento para el que se ha estado preparando el veterano multiinstrumentista dominicano Mario Rivera, con el fin de llevar la tradición un paso más allá; y está cualificado para hacerlo. Cuando llegó a Nueva York con 21 años, ya había tocado con las mejores bandas de la República Dominicana. Además, también estaba claro que estaba destinado a convertirse en el discípulo más aventajado del maestro Tavito Vásquez, indiscutiblemente reconocido como el máximo exponente del estilo de saxofón merengue. Con gran determinación y una disciplina inquebrantable, Mario se propuso dominar el lenguaje del jazz, y hoy puede contarse entre un puñado de músicos latinos que dominan verdaderamente el jazz.

Ha sido reconocido como músico de jazz por algunos de los intérpretes más destacados de su época. Titanes como Thelonious Monk, Dexter Gordon, Sonny Stitt y George Coleman le han distinguido. El difunto Dizzy Gillespie le regaló una de sus trompetas marca de la casa pocas semanas antes de su fallecimiento. Pocos músicos en activo son tan completos musicalmente como Mario Rivera. Por el camino, ha aprendido a tocar más de veinte instrumentos diferentes. Fue uno de los que encendieron la moda latina durante los años del famoso Palladium, actuando con las bandas de Machito, Tito Puente y, sobre todo, con la orquesta de Tito Rodríguez.

También formó parte de la era de la salsa, tocando con artistas de la talla de Eddie y Charlie Palmieri y Típica 73, entre muchos otros. Fue el líder de un grupo de jóvenes músicos latinos de Nueva York que, bajo la bandera de los refugiados de la salsa, redefinieron la música afrocubana en el contexto del bebop, creando así el jazz latino moderno. El siempre ignorado músico de acompañamiento ha participado en más de cien grabaciones, y sus contribuciones como solista le han valido unos seis premios Grammy para muchos grupos de jazz y latin-jazz. Mario sigue muy activo tanto en el circuito de jazz como en el de jazz latino, actuando regularmente con el Tito Puente Latin jazz Ensemble, Dizzy Gillespie and The United Nation Orchestra, The Golden Men of Latin jazz y The Jazz Masters. Pero durante los últimos años se ha dedicado a la idea de fusionar el merengue con el jazz para conseguir un sonido nuevo, fresco y de una calidad estética distintiva. De eso trata este álbum. Y lo hace en buena compañía. George Coleman, el musculoso saxofonista de Memphis, no necesita presentación. Representa la voz del jazz que va a sancionar el experimento, al igual que Dizzy hizo con la música afrocubana. Ambos han tocado juntos muchas veces, desde que Mario se encargó de anclar con su barítono la sección de saxofones del maravilloso Octeto de George Coleman.

Hay un equilibrio total en la forma en que tocan en este álbum; como si acabaran de unir sus fuerzas para hacer música buena y honesta. Hilton Ruiz se remonta con Mario a los días de los refugiados de la salsa. Puertorriqueño nacido en Nueva York, es probablemente el único pianista latino con dominio de las intrincadas armonías del bebop, y realiza una sólida contribución a la música. Walter Booker es un auténtico bajista veterano enraizado en la mejor tradición jazzística. Pasó noches interminables en el apartamento de Mario mientras absorbía a fondo el estilo del merengue. No hay nadie mejor para este proyecto. Con Rey-Chinito-Díaz a la tambora, Isidro Bobadilla a la percusión, Phoenix Rivera a la batería y Alexis Díaz a la guira, está rodeado de músicos que le ayudaron a desarrollar el concepto durante las fases experimentales en el club neoyorquino SOB's. Ignacio Berroa hace la mayor parte del trabajo de batería, y Ed Cherry está a la guitarra; son nuevas incorporaciones que sin duda realzan la música. John Benitez al bajo y Daniel Guillermo al piano completan el personal.

Como ves, la mayor parte quedó en familia y te aseguro que todos se esforzaron al máximo para que así fuera. En cuanto a la música, encontrarás buen gusto, variedad y originalidad. No se equivoque, éste es un álbum de jazz en toda regla. Pero si quiere comprobar lo bien que se ha integrado el merengue, póngalo a prueba de verdad; póngase el gel y báilelo. Estoy seguro de que la experiencia será muy gratificante para ambos públicos. Es muy apropiado que todo comience con Amigos Juntos, porque al hacerlo, Mario Rivera (El Comandante) les ofrece un experimento cultural de proporciones históricas significativas._Dr. Federico Chan (Ciudad de Nueva York, diciembre de 1993)

Mario Rivera (nació en Santo Domingo 22 de julio de 1939 - murió de un linfoma el 10 de agosto de 2007 en Nueva York).

                                                                              

                                                                                     

Mario Rivera & George Coleman - El Comandante ...The Merengue-Jazz (1994)

Temas:

01. Amigos Juntos (Mario Rivera)

02. Frank's Tune (Frank Strozier)

03. La Puerta (Luis Demetrio)

04. Tanga (Dizzy Gillespie)

05. Pretty Blues (George Coleman)

06. Afternoon In Paris (John Lewis)

07. Todavia (Phoenix Rivera)

08. Have You Met Miss Jones? (Richard Rodgers / Lorenz Hart)

09. En La Obscuridad (In The Dark) (Rafael Solano)

Musicos:

Mario Rivera (Saxo tenor, saxo soprano y saxo alto, flauta alta, trompeta, tambora)

Ceorge Coleman (Saxo tenor)

Hilton Ruiz (Piano)

Ed Cherry (Guitarra)  

Walter Booker bajo 

John Benitez (Bajo) 

Ignacio Berroa (Batería)

Phoenix Rivera (Director musical, batería, piano adicional)

José Alexis Diaz "La Tormenta" (Congas, guira)

Rey Diaz "El Chinito" (Tambora)

Daniel Cuillermo (Piano oddicional)

Isidro Bobadilla (Shekere y percusión adicional)